Bahan pangan sangat berfungsi bagi tubuh manusia untuk proses kehidupan supaya sehat, tumbuh dan bereproduksi.

Tapi tidak semua yang dimakan manusia digolongkan sebagai bahan pangan, karena yang dikatagorikan bahan pangan menurut FAO (organisasi pangan dan pertanian)  "setiap substansi, baik diolah, setengah jadi ataupun masih mentah yang ditujukan untuk dikonsumsi manusia". Tapi kosmetik dan tembakau tidak dikatagorikan sebagai bahan pangan.

Namun defenisi apa itu bahan pangan dan apa yang bukan bahan pangan selalu terjadi perbedaan pendapat, terutama yang melalui proses ditelan mealui mulut.

Bahan pangan juga bukan berdiri sendiri atau senyawa murni dari komposisi tunggal atau seragam, tapi selalu terdiri lebih dari satu senyawa, namun pada sebahagian besar bahan pangan memiliki bentuk yang khas dan mengandung aneka nutrisi dengan berbagai sifat.